Não se sabe ao certo quando surgiram as primeiras lentes. Há relatos de que no século VIII a.C. utilizavam-se determinados cristais polidos capazes de produzir imagens ampliadas de objetos. A partir do século XIII, porém, iniciou-se na Itália a fabricação regular de lentes, destinadas principalmente à correção visual. Teria sido o florentino Salvino D'Armato, em 1285, o primeiro fornecedor do que hoje chamamos de óculos. As lentes são um componente óptico de vital importância, participando individual ou coletivamente de quase todos os instrumentos ópticos. Fazendo-se uma comparação, poderíamos dizer que as lentes estão para a Óptica assim como os chips eletrônicos estão para os computadores. Em microscópios, lunetas, telescópios, câmeras fotográficas e outros utensílios, as lentes se fazem presentes, sempre exercendo funções essenciais. O que muda de um caso para o outro é o tipo da lente utilizada, o que é caracterizado pelo material de que ela é feita, suas dimensões e seu “grau” (vergência).

As câmeras fotográficas constituem-se de diversos sistemas ópticos associados convenientemente. Nelas, podemos encontrar lentes, espelhos, prismas etc. em número que varia com o grau de sofisticação. Entretanto as lentes exercem papel primordial, pois compõem a objetiva, que é o “olho” da câmera, responsável pela projeção da imagem sobre o filme fotográfico ou o conversor eletrônico.